Ci sono dei ritrovamenti archeologici che testimoniano che la zona era già abitata in epoca italica ma le prime testimonianze del paese sono, come spesso accade per la nostra zona, riscontabili nel Catalogus Baronum del 1168, nel quale si può leggere che Oderisio di Collepietro – Pagliara detiene Tusciciam. Ovviamente Tossicia, in quanto capitale del feudo, dalla concessione del Marchesato agli Alarçon-Mendoza ha determinato le sorti storiche dell’intera Valle, non foss’altro per il fatto che il legati reali risiedevano qui e ad Isola del Gran Sasso.

Durante il periodo del secondo conflitto mondiale, il paese divenne sede di un campo di concentramento locale, uno dei pochi di cui si abbiano notizie certe, attivo dal 21 ottobre 1940 al 26 settembre 1943, dove venivano internate persone di origine cinese o rom. Ancora oggi, su uno dei palazzi che ospitò questa infame struttura, è possibile rinvenire delle immagini di Mussolini dipinte a stencil. Inoltre pochi anni fa l’amministrazione comunale inaugurò un monumento, realizzato a Castelli, per onorare la memoria dei rom perseguitati in quella struttura.

La chiesa di Sant’Antonio Abate, nell’omonima piazza, vanta forse il più bel portale in “gotico fiammeggiante” dell’intera provincia, copertina del vecchio elenco telefonico provinciale nel 1996. La chiesa di Santa Maria Assunta ospita una statua della Madonna della provvidenza, in posizione sdraiata, unica in Italia insieme a quelle di Assergi (AQ) e Tolentino (MC). L’immagine mariana, dopo un furto rocambolesco avvenuto negli anni ‘70 ed il successivo ritrovamento in Inghilterra, grazie ad una concittadina che la riconobbe in un servizio televisivo su un collezionista di icone mariane, è attualmente conservata e protetta, a causa dell’inagibilità dell’edificio dopo il sisma del 2009, presso il Santuario di San Gabriele dell’Addolorata ad Isola del Gran Sasso. 

La zona era probabilmente già abitata in epoca romana, anche se non se ne hanno notizie certe. Dopo la dissoluzione dell’Impero Romano d’Occidente è plausibile immaginare che le popolazioni dell’ager atrianus, come questa zona era in parte nota, si fossero ritirate sulle montagne, in accampamenti fortificati (in latino, Castra) che avrebbero quindi, probabilmente, dato origine al toponimo Castelli.

Le prime notizie certe sono legate al monastero benedettino di San Salvatore, oggi scomparso, che viene però menzionato in alcuni atti redatti sotto Papa Pasquale II (1099-1118) che ne confermavano i privilegi ed i possedimenti. Dalla cessione del Feudo ai Conti di Pagliara, seguirà le alterne vicende storiche della Valle Siciliana fino all’epoca moderna, ma con in più la propensione all’Arte ed al commercio sviluppatesi per il fiorente mercato delle ceramiche, già dal 1500 note pressoché in tutta Europa.

Il borgo ha mantenute intatte le tradizioni legate all’Arte, pur aprendosi alla modernità ed alla contemporaneità, sia grazie al Liceo sia grazie alle numerose recenti manifestazioni legate alla promozione del lavoro degli artigiani e dei numerosi artisti locali. Il borgo vanta inoltre “la Cappella Sistina della maiolica”, ovverosia il preziosissimo soffitto in ceramica della chiesa di San Donato, poco fuori l’abitato principale, che vi consigliamo caldamente di visitare.

Da lì in poi seguirà storicamente le vicende del resto della Valle Siciliana. Si racconta che, intorno al 1215, San Francesco d’Assisi sia passato per le nostre zone, fondando un monastero ad Isola, oggi probabilmente quello annesso al Santuario di San Gabriele, ed uno a Tossicia, quello della Madonna degli Angeli, le cui rovine impreziosiscono il cimitero comunale. Tradizione popolare mai smentita, ma non certo Storia con la “S” maiuscola, ahinoi.

In epoca moderna e dopo l’unità ad Isola furono attive bande di briganti per alcuni anni, ma la città non venne mai colpita direttamente, ben difesa com’era dalle antiche mura e dalle tre porte già citate poc’anzi. Oggi è il più popoloso dei nostri comuni, certamente il più attivo, importante dal punto di vista del turismo religioso e vitale per quel che riguarda le manifestazioni sportive, culturali, tradizionali. Impossibile non menzionare la chiesa di San Giovanni ad Insulam, nell’omonima frazione, vero gioiello del sistema di abbazie che una volta arricchiva la valle del Mavone e gli eremi di San Nicola e Santa Colomba, che offrono un panorama mozzafiato sulle nostre montagne oltre alla favolosa rocca del castello dei Pagliara. Inoltre Isola offre il punto più alto degli appennini continentali, dato che i 2912 metri della vetta del Monte Corno sono in “comproprietà” col comune di L’Aquila.

Tra le tante denominazioni con cui nel tempo è stata indicata Isola del Gran Sasso c’è anche il “Paese dei Motti”, perché all’interno del centro storico, sugli architravi in pietra di molte porte e finestre, figurano delle iscrizioni in latino, dal suggestivo sapore al tempo stesso biblico e popolaresco.

Compare come piccolo castello con torre nel Catalogus Baronum del 1168, quindi è feudo di Raoul d’Iquelon, poi passa a Berteraymo de Peugecto. Nel 1353 si menziona per la prima volta la Chiesa di San Pietro, che oggi conserva un reliquiario della Vera Croce. In seguito, con il passaggio del castello agli Orsini, seguirà le vicende storiche del resto della Valle fino al 1526 quando entra nel Marchesato insieme agli altri attuali 5 comuni. Nel 1669 però parte del paese viene comprato dai duchi Acquaviva di Atri, in particolare i possedimenti attorno la vallata dell’ Abbazia che era probabilmente connessa all’attuale chiesa di S.M. di Ronzano.

Da menzionare, oltre alla formidabile vista sull’intera vallata, è la tradizionale fiera che si svolge a Ferragosto nei pressi della chiesa di S.M. di Ronzano, che è sicuramente retaggio delle antiche fiere medievali che in agosto si svolgevano nei campi prospicienti le abbazie. Il comune è inoltre la “porta” di contatto con la Val Fino, zona anch’essa legata a tradizioni storiche, culturali e rurali assolutamente invidiabili.